En algún lugar de la constelación austral del Pavo, a unos 200 millones de años luz de distancia de nosotros, se encuentra una curiosa galaxia alargada denominada NGC 6872. Se trata de una galaxia espiral barrada con dos brazos espirales extraordinariamente separados. Tanto es así que es una de las galaxias espirales más elongadas que se conocen: de un extremo al otro de la galaxia se abarcan 410,000 años luz, casi 4 veces el tamaño de nuestra Vía Láctea. Dicho de otra forma, con menos de 6 galaxias como NGC 6872 se completaría la distancia entre la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda. NGC 6872 no es un objeto aislado: posee una galaxia compañera enana, IC 4970, por lo que algunos astrónomos han sugerido que la interacción entre ambos objetos es la responsable de la peculiar estructura del sistema.
Gracias a unas nuevas observaciones realizadas con el telescopio de 8 metros Gemini Sur (Chile) los astrónomos han podido conseguir una visión clara de lo que está ocurriendo en esta pareja de galaxias. La colorida imagen que enseñamos aquí muestra claramente los elongados brazos espirales de NGC 6872 y la galaxia enana compañera IC 4970 (abajo a la derecha del centro de la galaxia principal), revelando multitud de detalles entre ambas galaxias. En particular, destacan las líneas de polvo oscuro a lo largo de los brazos espirales y el color rojizo indicador de estrellas viejas en el centro de NGC 6872. Sin embargo, la nueva imagen ha revelado centenares de regiones azules en los brazos espirales: son cúmulos de estrellas jóvenes y masivas que se han creado muy recientemente. Estos cúmulos estelares aparecen también entre los núcleos de las dos galaxias, indicando que en efecto ambos cuerpos están en interacción. Es precisamente [*la interacción gravitatoria*] entre NGC 6872 e IC 4970 la que ha disparado la formación estelar en el sistema y la causante de la gran distorsión que están sufriendo los brazos espirales de la galaxia principal. Dentro de centenares de millones de años los dos objetos se fusionarán en uno sólo, formando finalmente una única galaxia masiva y con poca formación estelar.
Imagen de la pareja de galaxias interactuantes NGC 6872 (espiral barrada alargada) e IC 4970 (galaxia enana) conseguida usando datos del telescopio de 8 metros Gemini Sur. En concreto, se usaron imágenes en los filtros g’ (azul), r’ (verde) e i’ (rojo) usando el instrumento GMOS. Crédito: Sydney Girls High School Astronomy Club, Travis Rector (University of Alaska, Anchorage), Ángel R. López-Sánchez (Australian Astronomical Observatory/Macquarie University, Agrupación Astronómica de Córdoba), and the Australian Gemini Office.
Curiosamente, en esta primera etapa del proceso de fusión no es la galaxia pequeña IC 4970 la que sale más perjudicada, sino la galaxia principal NGC 6872. La razón es la fuerte distorsión gravitatoria que NGC 6872 está experimentando. Además, IC 4970 le está robando material, tanto gas como estrellas. La nueva imagen muestra cúmulos de estrellas jóvenes entre las dos galaxias, en regiones que antes no se conocían, además de revelar algunas estructuras sutiles de estrellas más viejas conectando las dos galaxias. Otra de las evidencias a favor de la caída de material robado de NGC 6872 a IC 4970 es la detección de una fuente intensa de rayos X en la galaxia enana, que se cree es consecuencia de un agujero negro que es alimentado por el gas robado de NGC 6872.
La idea de la observación de esta pareja de galaxias no proviene de un grupo de astrofísicos sino de una clase de secundaria de un colegio de Sídney (Australia). Como parte de un proyecto de divulgación y enseñanza que la Oficina del Telescopio Gemini realiza cada año, los responsables australianos organizan un concurso de Astronomía para estudiantes de secundaria en donde se pide estudiar un objeto astronómico y pensar qué podrían aportar nuevas observaciones con el telescopio Gemini Sur para el conocimiento de dicho objeto. El colegio ganador recibe como premio las observaciones astronómicas solicitadas. En la presente edición, el ganador fue un grupo de chicas del colegio Sydney Girls High School (barrio de Surry Hills, Sídney, Australia), quienes propusieron realizar nuevas observaciones de NGC 6872. En su proyecto, estas alumnas señalaban que, además de la ciencia que puede proporcionar, la nueva imagen podría tener un gran carácter estético. El resultado es la imagen que tienes en tu pantalla, que incluso fue el domingo 3 de abril de 2011 seleccionada como Imagen Astronómica del Día de NASA.
Más información:
– Nota de prensa del observatorio Gemini: http://www.gemini.edu/node/11625;
– Imagen Astronómica del Día (NASA) 3 de abril de 2011: http://apod.nasa.gov/apod/ap110403.html